Teoria do decaimento

A teoria remonta à lei do desuso de Thorndike: uma lembrança que você não usa enfraquece. A afirmação central é que o próprio traço decai, faça você o que fizer nesse meio-tempo. O decaimento puro seria fácil de testar se fosse possível deixar uma pessoa sem fazer nada entre o aprendizado e a evocação. Ninguém consegue, porque a mente está sempre ocupada com alguma coisa, e essa mente ocupada é o problema.

As evidências de decaimento vêm principalmente da memória de curto prazo. Na tarefa de Brown-Peterson (1958, 1959), as pessoas aprendiam uma sequência de três letras e depois contavam em ordem decrescente para impedir a repetição. Depois de cerca de 18 segundos, só uns 10 por cento eram lembrados. O trabalho posterior de Keppel e Underwood (1962) complicou o quadro: na primeiríssima tentativa a lembrança continuava alta mesmo após 18 segundos, e a queda vinha nas tentativas seguintes, quando as sequências anteriores interferiam, o que aponta para interferência proativa e não para decaimento. Outro clássico, Jenkins e Dallenbach (1924), viu que as pessoas lembravam mais sílabas sem sentido depois de uma noite de sono do que depois das mesmas horas acordadas, como se menos informação nova significasse menos interferência.

Hoje os pesquisadores concordam que o decaimento provavelmente tem um papel em traços frágeis e não repetidos da memória de trabalho, mas é uma explicação fraca para o esquecimento de longo prazo. McGeoch (1932) fez a objeção clássica: o tempo não é uma causa. A ferrugem vem do oxigênio, não dos anos. O efeito de economia também vai contra a ideia de um traço que simplesmente some, porque o que você não consegue mais lembrar é reaprendido mais rápido do que algo novo. Para o estudante, a leitura prática é que a memória se apaga sem uso, e o que a enfraquece é tanto o tempo quanto o que você aprende nesse intervalo.